Nuage du Jour grogna et feula sur Nuage de Lucioles, une apprentie qui dormait près de lui. Elle avait remué, remué, et remué encore dans son sommeil et avait fini par réveiller le novice roux. En colère d’avoir été ôté de ses rêves de cette façon, il s’énerva contre sa camarade qui ne devait même pas se rendre compte de ce qu’il venait de se passer. Puis il sortit, la queue battant dans l’air et ses yeux ambrés envoyant des éclairs. 

Dans l’entrée de la tanière, il regarda le clan cherchant sa sœur du regard. En effet, bien que les apparences ne le suggèrent pas, le rouquin est très très proche de Nuage de Lait. Il voudrait lui parler maintenant, mais, visiblement, elle avait du s’être réveillée et être sortie avant lui. Une fois au milieu du camp, il faillit percuter son mentor, Souffle Céleste, qui se dirigeait vers l’antre des apprentis.

— Ah ! Nuage du Jour ! Je te cherchais ! Viens, on va s’entrainer au combat avec Nuage des Roches et Nuage de Perle !

 

Nuage du Jour frissonna et émit un grognement sourd. Il détestait Nuage des Roches. Ce petit matou prétentieux et lui ne s’entendaient absolument pas, du fait qu’ils ont tous les deux des caractères très forts et affirmés. Ils essaient tous les deux de se croiser le moins possible, sous peine de prendre part à une violente et mouvementée dispute. Ça leur était même arrivé de se battre dans la tanière des apprentis avant d’être séparés par leurs mentors respectifs, les autres novices trop effrayés de recevoir un coup de griffes malencontreux. Mentors respectifs qui, soit dit en passant, son de très bons amis. Nuage du Jour s’attendait donc sans surprise que, un beau matin, il doive faire ses cours avec lui.

Cependant, la présence de Nuage de Perle devrait sûrement calmer les choses. Nuage de Perle est une petite femelle grise, douce et amicale. Et surtout pacifiste et médiatrice. Elle a un genre de don pour deviner que les choses s’enveniment et encore plus pour les calmer. Mais vu la haine mutuelle entre les deux matous, peut-être cela ne sera pas suffisant.

 

Bientôt, les deux félins du Ciel arrivèrent près d’une Combe faite de sable et de gravillons, entourée par des pins et des cèdres. On voyait d’ici le haut de la montagne, ainsi qu’un bout du promontoire.  C’était l’endroit principal pour les entrainements des jeunes. Nuage du Jour était déjà venu ici nombre de fois, il ne fut donc pas impressionné par ce panorama, quand même ahurissant.

Nuage des Roches et Nuage de Perle étaient déjà présents ainsi que leurs professeurs qui discutaient à voix basses. Le rouquin se mit à trottiner plus vite pour aller à la rencontre de la petite femelle grise. Il la salua d’un sourire et d’un effleurement de sa queue sur l’épaule de sa camarade. Il ignorait volontairement l’autre chat, et, sans même lui adresser un regard, se dirigea ensuite vers les guerriers qui sourirent quand il parut devant eux.

— Bon. *miaula Goutte de Jais, le mentor de Nuage des Roches* Après avoir discuté tous les trois on a décidé de ne pas vous faire de tests sur le combat, mais sur la chasse.

 

Nuage du Jour ne savait pas s’il devait se réjouir ou râler de cette décision. Si les plans étaient restés tels quels, les deux matous ce seraient battus violemment, avec les griffes certainement sorties, ils se seraient blessés mutuellement et se seraient fait punir. Pas terrible, en somme. Là, c’était une toute autre compétition. La chasse. Bien plus calme comme activité. Et qui suscite beaucoup moins d’agressivité surtout.

— Donc, vous allez partir tous les trois … *continua Brise d’Eté, celle de Nuage de Perle* Et le premier qui a attrapé deux proies reviendra ici, et il aura gagné ce petit « concours ». *pause* Vous avez compris ?

 

Tant mieux. Comme ça Nuage du Jour aura pas à supporte l’autre nouille pendant qu’il chasse. Du moins, il l’espérait. Le rouquin lança un regard furtif à Souffle Céleste. Celui le réceptionna et sembla même le comprendre. Si Nuage des Roches voulait le décrédibiliser vis-à-vis des chasseurs présents en faisait fuir ses proies –ce n’est qu’un exemple-, et bien il ne se gênerait pas.  Mais à ce moment là, qu’est-ce qui l’empêcherait de lui rendre l’appareil …. ?

— Vous serez tout seuls  dans la forêt et il est hors de question de vous faire des crasses les uns les autres pour gagner le challenge compris ? *en passant son regard de Jour à Roches* Bon, vous partez … Maintenant ! Et bonne chance à tous les trois.

 

Nuage du Jour s’élança, sans regarder Nuage des Roches mais en encourageant du regard Nuage de Perle qui était quand même une bonne amie à lui, s’enfonça dans la forêt. La pauvre ne méritait pas de se retrouver ainsi entre deux chats qui ne peuvent pas se saquer. Elle ne le méritait absolument pas. 

Le rouquin disparut bien vite entre les pins, et pendant qu’il trottinait à un rythme régulier et discret, il recherchait l’odeur de potentielles proies. Ce qui ne tarda pas. Il s’accroupit et rampa. Quand il sauta, il atterrit bien droit sur le rongeur qui était une souris. Il fut satisfait de sa prise, mais il reçut à son tour un félin sur son dos, qui l’aplatit. Il feula et grogna et faillit péter un câble quand il s’aperçut que c’était son ennemi de toujours qui venait de lui sauter dessus. Ce dernier pestait déjà contre Nuage du Jour qui se relevait avec peine, sa prise dans sa gueule. Alors que Nuage des Roches commençait déjà à râler voire même à l’insulter, le rouquin lâcha avant de partir entre les arbres :

— Bon, tu te calmes, c’est pas ma faute si t’as pas plus de réflexes qu’un rat mor t ! Aller, je suis pas là pour jouer les nounous ! 

Sans le regarder une seconde de plus, il s’en alla, sa souris pendouillant dans sa gueule. Une fois sûr qu’il ne le suivait pas, il cacha sa prise sous des racines et des aiguilles de pin et reprit sa marche. Là, il parcourut pas mal de distance avant de retrouver la trace d’une proie. Un mulot. Il l’aperçut juste là, près d’un buisson. À grignoter une noix. À peine s’est-il accroupi pour commencer à s’approcher que le petit mammifère s’enfuit à toutes pattes. Surpris de cette rapidité, Nuage du Jour s’amusa à courir après la proie, décidé à l’attraper. Ses pattes battaient l’air au rythme de sa course, dérapant presque sur les aiguilles quand il devait tourner ou contourner un arbre.

Ses yeux ambrés fixés au sol, sur le mulot, il ne voyait pas du tout où il allait. Bientôt, et sans qu’il ne s’en rende compte, il entra dans un genre de caverne creusée dans la roche. Et la proie disparut à l’intérieur. Nuage du Jour pesta mais continua dans la grotte qui se faisait de plus en plus sombre, il voulait attraper sa deuxième proie et gagner la compétition. Mais bientôt, il ne vit plus rien, n’entendant que ses pas et les couinements du rongeur. Il accéléra, sentant que la victoire était proche. Mais, dans une grande obscurité, il ne vit pas que le plafond du tunnel se baissait soudainement, sa tête percuta donc violemment contre la roche dure et friable. Affaibli, sa vision se fit floue, il s’allongea au sol, ses yeux se fermèrent lentement puis il s’endormit là, sur le sol froid et humide. 

— Aaaargh ! Lâche moi maintenant ! J’en ai marre de toi ! Laisse moi ! 

Douce Mélodie venait de rembarrer le millionième relou qui lui tourne autour de la lune. Elle avait achevé son refus avec un coup de patte pas bien puissant dans la tête de Plume Sombre. Plume Sombre c’était celui qui la harcelait le plus de tous les guerriers de son âge. Tous les jours elle avait le droit de le supporter pendant deux bonnes heures. Et comme à chaque fois que Douce Mélodie s’extirpait d’une situation comme celle-ci, elle sortit silencieusement du camp de la Rivière pour se diriger vers l’endroit qu’elle appelait l’Origine du Ruisseau. Situé dans les territoires neutres, c’est le lieu où elle se rend très souvent, pour « faire le vide ». C’est la matérialisation de son si étrange caractère. 

Elle courrait à présent dans le vent, elle remontait la rivière et bientôt elle arriva à la place où le petit fleuve se divise en plusieurs ruisseaux. Elle emprunta celui de gauche et continua sa route. Les gargouillis de l’eau l’apaisait et lui faisait oublier ses stress et devoirs au sein du clan de la Rivière dont l’entrainement de Nuage de Thym, son apprentie récemment baptisée. Pas qu’elle soit désagréable ou récalcitrante, mais c’était son premier élève et n’était pas bien sûre d’être à la hauteur ni de bien s’y prendre avec elle. 

Ses pensées arrêtèrent de fuser dans son esprit quand elle passa à l’ombre de quelque chose d’immense, une montagne. La Montagne. C’est de là que son ruisseau prenait certainement sa source. En cet après-midi de printemps, le doux soleil brillait, et chauffait son pelage. Douce Mélodie venait en partie ici pour se relaxer en fait. Le printemps, pour assister aux premiers rayons chauds du soleil. L’été, pour profiter de la fraicheur des abords de l’eau, un petit coin tranquille, à l’ombre de la montagne. 

Douce Mélodie s’allongea donc, sereine, au soleil, sa patte avant trempant dans l’eau fraiche du ruisseau. Elle ouvrit ses yeux clairs qui étaient fermés jusque là et se tourna vers la montagne aux sommets enneigés. Un violent coup de vent lui fit cligner des yeux vivement. Des pétales voletèrent soudain se déposant dans les flots du ruisseau et disparaissant dans ses profondeurs. Pendant que Douce Mélodie demeurait comme hypnotisée, ses yeux plongés dans l’eau brillante, elle ne se rendit pas compte qu’un félin s’approchait de là. 

—Douce Mélodie ? Tu m’avais pas dit que tu m’entrainerais aujourd’hui ?  

La concernée se retourna vivement et reconnut Nuage de Thym, sa jeune apprentie qu’elle avait en effet abandonné. Elle se releva immédiatement et la femelle tigrée vint se poster devant sa cadette, horriblement gênée. Qu’est-ce que je vous disais quant à être à la hauteur dans son travail de mentor ? 

Oh oui, excuse moi, j’avais oublié. *elle lève la tête vers le ciel* Il est assez tard maintenant … Je suis vraiment désolée mais je ne pourrai rien t’apprendre aujourd’hui … *pause* Quoique, je pourrais te montrer les endroits les plus giboyeux du territoire si ça te tente ? 

La petite acquiesça immédiatement et les deux femelles partirent pour la frontière entre les roseaux et un petit bois, où de nombreux rongeurs vivent. Sur le chemin, elles recroisèrent la rivière et Douce Mélodie expliqua que de nombreux poissons pouvaient être pêchés là mais qu’il fallait faire attention à ne pas tomber dedans. 

Quand la guerrière eut mené Nuage de Thym à destination, le tonnerre frappa et le temps s’assombrit, un orage n’allait pas tarder à arriver. Mais elle ne partirait pas d’ici avant d’avoir dit quelques petites choses à son apprentie. Du moment qu’elle n’y été pas obligée.

Une caverne sombre et lumineuse à la fois, aux odeurs et résonance peu communs. Devant ses pattes, ses yeux turquoise étaient ébahis devant cette magnifique eau de la même couleur, qui venait lui lécher les pattes. Un immense sourire naquit sur le visage de Nuage de Lait. Elle avait découvert un véritable antre secret ! Elle plongea sa patte dans l’eau, elle était tiède. Elle avait du être à l’extérieur, à la chaleur du soleil à un moment donné. Immédiatement, l’apprentie fit le lien. Elle s’élança en remontant le filet d’eau qui venait se jeter dans le bassin. Nuage de Lait s’arrêta cependant soudainement. Elle se retourna vivement. Elle n’avait pas remarqué que le petit bassin était alimenté par un ruisseau mais lui même alimentait un fin filet d’eau qui s’écoulait uniquement pas une petite fissure. Et puis cette grotte était grande, très grande même. De nombreux tunnels partaient dans tous les sens. Ils méritaient tous d’être explorés. La femelle finirait par celui dans lequel le ruisseau s’écoulait.
Le premier, près de celui par lequel elle était venue. Ce tunnel n’était pas bien long et Nuage de Lait arriva dans un endroit bien étrange. Un rond parfait entouré de la même roche qu’elle avait vu jusque là, avec en son milieu comme un jardin. De hautes herbes poussaient ici, dont l’odeur prenait au museau. Mais ce lieu était magnifique. L’impression qu’il y avait était celle d’un millier de petites fleurs de toutes les couleurs, et leurs senteurs, bien qu’affreusement forte, s’atténuait et devenait agréable et relaxante. C’est un peu à contrecœur que la petite chatte sortit d’ici. Elle avait encore beaucoup à explorer.
Le suivant était un peu plus sur sa gauche. Elle n’eut pas besoin de continuer d’avancer pendant bien longtemps pour se rendre compte que le chemin était encombré par un vieil éboulement et qu’il fallait faire demi-tour. Ce qu’elle fit.  Le troisième passage était celui qui laissait passer le cours d’eau, donc elle passa directement au quatrième. Puis à la cinquième. Puis à la sixième. Ces trois là ne contenaient pas grand chose de plus que la première. Elles étaient plus petites et moins fleuries que celle qui l’avait émerveillée en premier lieu.
Ce fut la septième qui la surprit un peu plus. Elle emprunta donc ce tunnel comme ceux qu’elle avait déjà pris. Quelque chose lui chuchota qu’elle allait trouver chose plus intéressant que les trois dernières salles. Ce tunnel était bien plus long que les autres, environ la moitié de celui qu’elle avait pris pour aller dans la Caverne. Et était bien plus étroit, ses flancs frottaient contre ses parois. Quand elle en sortit, elle se retrouva à l’extérieur. Mais pas du côté d’où elle était venue, elle en était sûre. Nuage de Lait regarda autour d’elle. Elle avait atterri à l’ombre de la montagne, toujours, en face d’une forêt de pins. Elle fronça les sourcils. L’apprentie avait du se retrouver à l’autre bout de son territoire, sûrement. En plus l’odeur du clan était un peu présent ici aussi. Convaincue qu’elle était au fin fond de ses terres, elle allait repartir quand elle entendit un bruit d’écoulement d’eau non loin. Curieuse, Nuage de Lait fit quelques pas sur le côté et vit un beau ruisseau qui s’écoulait entre des galets. Très bel endroit mais dont elle se fichait. Elle fit demi-tour et retourna de là où elle était venue.

Quand elle arriva dans la Caverne, elle s’approcha du bassin et s’allongea au sol pour tremper sa truffe dans l’eau cristalline en fermant les yeux. Elle était fatiguée et n’avait aucune idée du nombre d’heures qu’elle avait dépensé là-dedans. Il se faisait peut-être tard et ça attirerait les soupçons. Elle tourna ses yeux bleus vers le ruisseau qui s’écoulait dans le dernier tunnel. Elle n’aurait pas le temps d’y aller, d’explorer et de revenir surtout qu’elle ignorait la longueur du passage et la quantité de choses à voir de l’autre côté. Ça lui déchirait le cœur mais elle devait retourner au camp.
Nuage de Lait rouvrit les yeux, se releva lentement et avec difficulté et sortit de la Caverne. Pendant qu’elle marchait lentement dans le tunnel, elle se demandait combien de temps elle avait somnolé au bord de l’eau. Lorsque la lumière du jour vint à ses yeux, elle sut immédiatement qu’elle en avait passé un certain temps et que le soleil n’allait pas tarder à arriver. Elle courut alors. Nuage de Lait se mit à pister une proie pour éviter de rentrer la gueule vide au camp. Elle attrapa une petite souris et partit comme une flèche vers le camp. Une fois arrivée, elle se faufila discrètement dans la tanière des novices pour rejoindre rapidement sa couche. Elle remarqua que son frère n’était pas encore là. Au moins il ne la questionnerait pas.

Nuage des Ombres émit un grognement sonore dans la tanière des apprentis avant d’en sortir comme une furie. Le matou sombre avait été réveillé par les cauchemars d’un de ses compagnons de tanière qui avait donné des coups de griffes dans le vide. Enfin, pas vraiment dans le vide, et Nuage des Ombres en avait payé les frais. Il avait ouvert les yeux sur des pattes qui s’abattaient sur lui. Furieux, il avait crié sur leur auteur et l’apprenti noir était sorti du camp, hors de lui.
C’est une fois à quelques mètres de la sortie de la combe terreuse qu’il essaya de calmer. Il tourna en rond pendant de longues minutes avant de reprendre sa marche. Il ne savait pas où il allait mais il semblait décidé de sa direction, même s’il ne savait même pas où aller. Ce n’est que quelques temps plus tard, alors qu’il continuait de marcher –en faisant quand même attention de ne pas dépasser la frontière-, qu’il remarqua que le soleil commençait à peine à se lever. Il priait le clan des Etoiles pour.
Le matou leva ses yeux reptiliens vers le ciel. Il était bleu et clair. Une belle journée. Nuage des Ombres renifla en repensant à la façon brutale dont il avait été tiré de son sommeil. Il devrait se changer les idées avant de massacrer le premier félin qu’il croise. Il leva alors son museau vers le haut pour rechercher la trace d’une proie. Tout en avançant, il perçut bien vite des couinements et les prit en chasse. Il courrait à présent après sa proie et arriva bientôt près d’une rivière. Rivière ?! Il était sorti des territoires de son clan ! Il inspira fort et reconnut avec soulagement qu’il était dans les territoires libres et que donc il n’enfreignait aucune règle. Il pouvait donc continuer sa poursuite passionnante. Mais c’était trop tard, et la proie avait disparu alors qu’il longeait à présent un petit ruisseau.
Essoufflé, Nuage des Ombres s’assit près du bord de l’eau et lapa quelques fraiches gorgées d’eau. Maintenant que le soleil s’était levé –assez rapidement d’ailleurs-, une chaleur se déployait partout, assommant un peu l’apprenti. Il se pencha de nouveau sur l’eau cristalline et but un peu. Cependant, il ne se releva pas et resta penché. Là-dessous, il voyait quelques poissons qui nageaient sous ses pattes. Bien qu’il soit tout sauf amical envers les félins du clan de la Rivière, Nuage des Ombres demeuraient curieux quant à leur capacité à nager et surtout à pêcher. Nager, non merci. Pêcher  … Ah, c’est déjà plus tentant d’essayer.
Le matou regarda autour de lui pendant de longues secondes. Il voulait vérifier que personne ne se trouvait à proximité. Si quelqu’un, n’importe qui, le voyait en train de pêcher, il aurait à subir des moqueries par ses camarades pendant longtemps. Il se voyait déjà être appelé « le Poisson ». Il renifla hautainement. C’est ça d’avoir un honneur. Personne n’était autour. Nuage des Ombres se reconcentra sur les poissons. Il y en avait plein qui nageaient juste là, à portée de pattes. Encore sceptique, l’apprenti se tourna une dernière fois et constata encore une fois qu’il pouvait essayer sans « risques ». Alors qu’au moins 3 poissons passaient à sa portée, Nuage des Ombres plongea ses deux pattes avant, griffes sorties, dans l’eau. Elles heurtèrent la chair d’un être vivant mais le matou fut obligé de fermer les yeux et de se reculer, complètement trempé. Boarf ! C’était impossible de faire ça sans perdre sa dignité !
Le novice fit nombre de pas en arrière en pestant contre cette eau gelée qui le trempait jusqu’aux os. Comment ces chats là pouvaient-ils faire ça ? C’est contre nature ! Bref. Rapidement rendu de mauvaise humeur, il partit s’installer à l’ombre d’un buisson pour lisser son pelage ébouriffé par l’eau. Pendant qu’il s’appliquait à être présentable pour reprendre sa chasse et rentrer au camp, il releva brusquement la tête.
 Il avait senti quelque chose. Nuage des Ombres fronça les sourcils et sortit les crocs. Un chat s’approchait. Mais après tout, ces terres étaient neutres, n’importe quel chat de clan pouvait se trouver là sans avoir à subir de représailles. Mais là était le problème. Ce n’était pas l’odeur d’un chat de clan que le novice percevait. Mais ce n’était pas un chat errant non plus. Nuage des Ombres se leva et se dressa sur ses pattes, sa fourrure se dressa sur son échine. Lentement, le félin noir fit quelques pas, ses yeux jaunes analysant chaque parcelle de terrain. L’apprenti longeait la rivière, en fixant la montagne : il soupçonnait l’intrus d’être passé par là. Peut-être s’y trouvait-il encore … ? Nuage des Ombres s’approcha en silence et gronda :
—        ­Qui que vous soyez, montrez-vous !
 
Quand un jeune matou se présenta à lui, l’odeur étrange et inconnue se fit plus forte. Nuage des Ombres eut un mouvement de recul de la tête. Cette odeur était si bizarre. Cette senteur évoquait au félin noir, le sec, le vent, l’air. Des odeurs sèches quoi ! Le noiraud lâcha d’une voix tout aussi forte et menaçante :
— Qui es-tu et d’où viens-tu ? *pause*  Alors ??